漂流在瓦尔河
这天 酷热难当，我们的旅人瘫坐在马车阴影下喘不过气来。午后曾掠过一丝微风，此刻却已止息，凝滞的空气浓稠得仿佛在呼吸奶油。就连那两个布尔人也热得够呛，他们四肢摊开躺在左侧几步远的草地上，看样子已酣然入睡。马匹更是精疲力竭——累得连草料都吃不下——只能拖着膝绊允许的步伐蹒跚而行，东一口西一口地挑剔着啃食草叶。唯独祖鲁仆人穆蒂毫不在意，他坐在蚁丘上，沐浴着落日余晖，悠然哼唱着自编的小调——祖鲁人即兴创作的本事，倒与意大利人不相上下。
“再来个鸡蛋吗，杰斯？”约翰说，“对你有好处的。”
“不了，谢谢；上一个还卡在我喉咙里呢。这种天气根本没法吃东西。”
“你最好吃点儿。天知道我们下次能在什么时候、什么地方再停下来。我从咱们那‘可爱’的护送队那儿什么都问不出来；他们要么不知道，要么不肯说。”
“我吃不下，约翰。雷暴要来了。我脑袋能感觉到，雷暴前我总是吃不下东西——特别是累的时候。”她顿了顿又补充道。
随后谈话沉寂了片刻。
"约翰，"杰丝终于开口，"你觉得我们今晚该在哪里扎营？要是沿着主路走，再过一个小时就能到斯坦德顿。"
"我觉得他们不会靠近斯坦德顿，"他答道，"我猜我们会从另一个浅滩渡过瓦尔河，然后就得在荒野过夜了。"
正说着，那两个布尔人醒了过来，开始热切地交谈，仿佛在激烈争论着什么。
巨大的红日缓缓沉向地平线，将天地浸染成血色。距他们坐处约百码外，从主路分岔出来的马道越过一道绵延起伏的丘陵脊线，那波浪般的地势向着遥远天际四面延伸。约翰凝视着太阳在丘陵后方沉落，直到某个动静短暂分散了他的注意力。当他再度抬头时，山脊上赫然出现一个静止的骑马身影，沐浴在即将消逝的夕阳余晖中——那是弗兰克·穆勒。约翰瞬间认出了他。那匹侧身驻立的马匹，使得即便隔着这段距离，他面容的每道轮廓、乃至横搁膝头那支步枪的扳机护圈，都在烟熏般的红霞背景中清晰可辨。更惊人的是，人与马都仿佛被烈焰包裹。这诡异非凡的景象让约翰立刻示意同伴观看。杰西抬眼望去，不由自主地打了个寒颤。
"他活像地狱里的魔鬼，"她低声道，"浑身窜动着火苗似的。"
"确实是个魔鬼，"约翰回应，"可惜还没到他该去的地方。瞧，他像阵旋风过来了。"
不出二十秒，穆勒已勒住那匹乌黑骏马在他们身旁人立而起，脸上挂着温雅微笑，手中正摘下帽子致意。
“你看，我总算信守了承诺，”他说，“实不相瞒，这过程困难重重，甚至最后一刻差点功亏一篑。不过，我还是来了。”
“今晚我们在哪儿扎营？”杰丝问道，“斯坦德顿吗？”
“不，”他回答，“恐怕那超出了我的能力范围，除非你能说服驻守的英国军官投降。我的安排是：从我知道的一处浅滩渡过瓦尔河，离此地约两小时（十二英里）路程，在对岸的农场扎营。别担心，我保证你们今晚都能睡个好觉。”他露出令杰丝不寒而栗的微笑。
“可那个浅滩安全吗，穆勒先生？”约翰追问，“连降暴雨后，瓦尔河应该涨水了吧？”
“尼尔船长，这浅滩绝对安全。我两小时前才亲自涉水而过。我知道您对我评价不佳，但想必您不会认为我会引您走向危险的浅滩吧？”他又欠身行礼，随后策马向前与那两名布尔人交谈，临走时丢下一句：“能叫那个卡菲尔人把马匹牵过来吗？”
约翰耸耸肩站起身，走向莫蒂帮忙驱赶那四匹灰马。此刻这些马正蔫头耷脑地挤作一团，啃咬着比平日更凶猛的蚊蝇——暴风雨前的虫豸总是格外毒辣。护卫队的两匹马则站在左侧约五十步开外，仿佛深谙局势，不屑与这位信誉扫地的英国人的马匹为伍。
当穆勒走近时，两名布尔人起身朝他们的马匹走去，穆勒则缓步尾随。马儿们见人逼近，便趔趄着退后二三十码，随即昂起被缰绳拴住的前蹄，挑衅地瞪着抓捕者——那姿态活像在斟酌是否该与来者握手言和。
此刻弗兰克·穆勒已与两名同伴并肩而立，而他们正站在马匹身旁。
“听着！”他严厉地说道。
众人抬起头来。
“继续松开缰绳，仔细听好。”
他们依言而行，开始慢慢摸索着解开膝部的绊索。
“你们清楚命令内容。复述一遍——你！”
被点名的龅牙男子仍攥着缰绳，瓮声开口道：“把两名囚犯押到瓦尔河边，趁夜逼他们从非渡口处下水，让他们淹死；要是没淹死，就补枪。”
“正是这道命令。”维尔德比斯特狞笑道。
“都听明白了？”
“我们明白，先生，但请原谅——这事非同小可。您虽有命令，我们想看看授权文件。”
“对，对，”另一人附和道，“把授权给我们瞧瞧。这两人又没犯什么罪。要处决他们总得有个凭据。就算是英国人，也不能随便杀人，何况还有个能当老婆的漂亮姑娘。”
弗兰克·穆勒咬紧牙关。“带你们这群家伙真是倒霉！”他厉声道，“我是你们的长官，还要什么授权？不过我早料到了——看这个！”他从口袋里抽出一张纸，“喂，你——念出来！小心点，别让马车里的人看见。”
那个面颊松垮的大个子接过文件，仍俯身在马膝上方高声念道：
“根据我国法令，两名囚犯及其仆人（一名英国男子、一名英国女孩和一名祖鲁卡菲尔人）应作为共和国敌人被处决，具体执行方式由你部指挥官下令。本文件即为此行动之授权令。”
“你看到签名了，”穆勒说，“对此没有异议吧？”
“是，我们看到了，没有异议。”
“很好。把授权令还给我。”
那个缺牙的男人正要服从，却被同伴拦住了。
"不行，"他说，"逮捕令必须留在我们这儿。我不喜欢这差事。如果只是那个男人和卡菲尔人倒也罢了——可还有那姑娘，那姑娘！要是把逮捕令还给你，我们拿什么来证明这场杀戮？逮捕令必须留在我们这儿。"
"对，对，他说得对，"独角兽说，"逮捕令必须留在我们这儿。扬，把它放你口袋里。"
"该死的，给我！"穆勒咬牙切齿地说。
“不，弗兰克·穆勒，不行！”维尔比斯特拍着口袋回答，鼻子周围两三平方英寸的皮肤皱成毛茸茸的笑容——由于头上的伤口，这笑容比平时更显怪异。“你想要逮捕令就给你，但我们会立刻收拾马鞍走人，杀人勾当你自己干。喏，自己选吧！我们巴不得回家，这差事本来就不合胃口。要打猎我宁可打羚羊或卡菲尔人，而不是白人。”
弗兰克·穆勒沉吟片刻，随即轻笑一声。
“你们这些土生土长的布尔人真有意思，”他说，“不过也许你是对的。反正只要事情办妥，谁拿着逮捕令又有什么关系？只要别搞砸就行。”
“是极，是极，”胖脸男人附和道，“这事你尽管放心。被我们撂倒的又不是头一个。只要有逮捕令在手，我巴不得整晚枪毙英国人，一个接一个倒下。再没什么比看英国人栽跟头更痛快了。”
"住口，快上马，马车等着呢。你们这群蠢货永远分不清什么是必要的杀戮，什么是嗜杀成性。这些人必须死，因为他们背叛了这片土地。"
"是啦是啦，"威尔德比斯特应道，"背叛土地嘛，这套说辞我们早听腻了。背叛土地的人就该变成肥料，这规矩倒不错！"他大笑着扬长而去。
弗兰克·穆勒凝视着对方远去的背影，英俊的面庞浮现出诡异的狞笑。"啊，我的朋友，"他用荷兰语自言自语道，"不出几个时辰，你和那张逮捕令就要分道扬镳了。这东西哪怕在爱国者的乐土上，也足够送我上绞架。就连我——老××也绝不会原谅冒用他签名的僭越行为。天哪，解决个把仇家竟要如此大费周章！不过为了贝茜，值得。要不是这场战争，我根本找不到下手机会。没错！当初投票支持开战真是明智之举。对杰斯那姑娘是有些抱歉，但必须这么做——活口一个都不能留。哈！暴风雨要来了，再好不过，这种勾当正适合在暴雨里进行。"
穆勒说得不错。暴风雨正急速逼近，墨色云帷吞噬了繁星点点的夜空。南非几乎没有黄昏，白昼刚逝，浓夜便接踵而至。怒红的落日刚沉入地平线，缀满星辰的夜幕便笼罩天穹。此刻紧随夜色而来的，是吞噬星光的暴风雨。空气闷热得令人窒息——头顶尚存星光，东方却翻滚着雷暴的漆黑胸膛，其中闪电已开始不停歇地明灭跃动，而西方地平线上，落日余晖化作的深红光晕仍在徘徊。
马匹在渐浓的暮色中艰难前行。所幸道路平坦无泥沼，弗兰克·穆勒策马在前引路，他魁梧的身影在西方残照中轮廓分明。大地死寂，万籁无声。没有飞禽走兽，没有草叶摇曳，连一丝微风都不曾拂过。唯一生机是那些可怖的闪电舌焰，正持续舔舐着风暴的唇沿，明灭不定。他们穿过荒原跋涉数英里！此刻距河流已不远，能听见远处雷声顺着河道庄严回荡。
这是个骇人的夜晚。泥浆色的云柱无声无息地掠过草原向他们逼近，仿佛无风自动。此刻一轮惨白的晕月升起，将邪异扭曲的光投射在漆黑大地上，那黑暗在月光中战栗，似已预感到迫近的恐怖。泥色云柱持续蔓延，其上方酝酿着低语的暴风雨。马车已临近河岸，水声潺潺可闻。左侧矗立着覆满苍白板岩的小丘，病态的月光在石面上跳动。
"看啊约翰，快看！"杰斯神经质地笑道，"这多像巨型坟场，岩缝间的黑影就是亡者的幽灵。"
"胡扯，"约翰厉声呵斥，"说这些废话做什么？"
他觉得她的心智已经失衡，更糟的是，他自己的神经也绷紧了。因此他自然对她更加恼火，愈发决心要保持绝对的冷静。
杰丝没有回答，但她感到莫名的恐惧。这场面恍若可怕的梦境，又像是多雷的版画突然活了过来。毫无疑问，逼近的暴风雨也对她的身体产生了影响。就连疲惫的马匹也不安地喷着鼻息，频频甩动鬃毛。
他们缓缓爬过一道波浪状的山脊，车轮无声地碾过草地。
"怎么回事？我们偏离大路了！"约翰朝穆勒喊道——那人依然在十五二十步开外引着路。
“好极了！好极了！这是通往浅滩的捷径！”他高声应答，声音在无边的寂静中回荡，显得怪异而空洞。
在他们下方百码处，微弱的亮光在宽阔的河面上若隐若现。又过了五分钟，他们抵达岸边，但渐浓的暮色中已然看不清对岸。
“向左转！”穆勒喊道，“再往前几码就是浅滩。这儿的水深会没过马背。”
约翰依言调转方向，跟着穆勒的马沿河岸上行约三百码，直到听见湍流发出怒涛般的轰鸣，眼前出现巨大的漩涡涡流。
“就是这里，”穆勒说道，“你得抓紧时间穿过去。房子就在对面，最好赶在暴风雨来临前到达。”
“说得轻巧，”约翰回答，“可我眼前一片漆黑，根本看不清该往哪儿走。”
“只管往前开，水深不超过三英尺，而且没有礁石。”
“我说什么也不走了，就这样。”
“你必须走，尼尔船长。你不能停在这里，就算你能，我们也不会。看那边，伙计！”他指向东方，此刻那里呈现出一幅既骇人又壮观的景象。
巨大的风暴云正朝他们压来，云层中央因背后风力的重压而如船帆般向外凸起。整个云面不断闪烁着雷电，针状的火焰忽隐忽现，蛇形闪电在云层边缘蜿蜒缠绕。间歇的强光如此耀眼，仿佛点燃了下方的泥褐色云柱，几英里外的河流、堤岸和平原在电光中忽隐忽现。但最令人毛骨悚然的是那超自然的寂静——远方的雷鸣早已消失，此刻这场无声的风暴正以幽灵军团般的威严逼近，没有脚步声，没有车轮滚动声，唯有风之天使在前方疾驰，雨之帷幕在后方翻卷。
穆勒话音未落，一阵刺骨寒风掀得马车倾斜，闪电愈发密集可怖。暴风雨正朝他们劈头盖脸砸下来。
“快！继续赶车！”他高喊着，“停在这里会被雷劈死的，闪电总是顺着水面走！”说着便狠狠抽了一鞭拉车的马。
“穆提，从座位后面爬过来，准备帮我拉缰绳！”约翰对祖鲁人大喊。穆提立刻照办，手脚并用地从他与杰斯之间挤了过来。
“听着杰斯，抓紧了做祷告吧——我看咱们马上就用得着了。驾！驾！马儿们！”
马匹不断后退又前冲，但穆勒和那个白净脸的布尔人毫不留情地左右夹击鞭打它们。终于马群猛地冲进了河里。此刻狂风已过，沉重的寂静再次笼罩，只有水流漩涡声和渐近的雨声如蛇信般嘶嘶作响。
前进了约莫十到十五码还算顺利，约翰突然发现他们正驶向深水区——领头两匹马的四蹄几乎够不着底，在暴涨的河水中几乎站不稳脚跟。
“该死的！”他回头喊道，“这里根本没有浮冰。”
“继续走，继续走，绝对安全！”穆勒的回应声传来。
约翰不再说话，使出全身力气试图拽转马头。杰茜从座位上转身查看，恰逢一道闪电劈亮夜空——只见穆勒和两个同伙站在河岸上，三支步枪的枪口正直直对准马车。
“天啊！”她尖叫道，“他们要开枪杀我们！”
就在她话音未落的瞬间，三道火舌从枪口喷涌而出。坐在她身旁的祖鲁人穆蒂猛地向前栽倒，头颅重重砸在马车底板上。与此同时，一匹辕马发出凄厉的嘶鸣，前蹄腾空直立，随后轰然坠入湍急的河水中。
紧接着，难以名状的恐怖景象席卷而来。暴风雨在头顶肆虐，叉状闪电——更确切地说是链状闪电——接连不断地劈入河心。雷鸣如同末日号角般炸响，狂风撕扯着水面激起白沫，竟将车篷整个掀离轮轴，使马车开始随波漂浮。领头的两匹马被暴风雨的狂怒和垂死辕马的挣扎彻底惊疯，它们疯狂踢蹬挽具，最终挣脱束缚，消失在黑沉沉的天空与翻腾的河水之间。马车像小船般忽沉忽浮地漂荡着，左右摇晃，缓缓打转。那匹死马也随波漂浮，把另一匹辕马拖入水下。闪电照耀下，它垂死挣扎的景象令人毛骨悚然，但最终它还是沉没窒息了。
暴风雨的喧嚣中，三支步枪的射击声依然尖锐可辨——每当闪电照亮马车位置，岸上的杀手便趁机开火。穆蒂静静躺在车底铺板上，一颗子弹穿透他宽阔的后背，另一颗嵌在颅骨中。约翰虽感到有物体嘶鸣着擦过脸颊，火辣辣地疼，却意识到自己仍安然无恙。他本能地探身将杰丝拉到自己膝上，弓身护住她，朦胧地希望自己的身躯能为她挡住子弹。
嗤！嗤！子弹穿透木板和帆布；嗖！嗖！弹道划破空气。但某种仁慈的力量庇护着他们——尽管一颗子弹划破约翰的外套，另两颗穿透杰丝的裙摆，却无一命中。很快射击变得杂乱无章，紧接着倾盆大雨如帷幕般笼罩而下，连闪电都无法再向岸边的杀手暴露他们的踪迹。
“别开枪了，”弗兰克·穆勒说道，“马车已经沉了，他们完蛋了。没人能从那场大火和泛滥的瓦尔河中生还。”
两个布尔人停止了射击。独角兽号轻轻摇了摇头，对他的同伴说，水里那些该死的英国人不可能比岸上的他们更湿了。在这种时刻说这种话很奇怪，但促使他说出这番话的精神，与其说是冷酷无情，不如说是那种让克伦威尔在签署国王的死刑令时，把墨水弹到邻居脸上的精神。
维尔德比斯特没有回答。他的良心备受煎熬；他有一丝想象力。他想起了那天早上为他包扎头部的那双柔软的手：那条手帕——她的手帕！——仍然缠在他的头上。现在，那双手可能正在瓦尔河滑溜溜的石头上挣扎求生，或者更有可能已经因死亡而松弛，指甲下粘着小粒的砂砾。这是个痛苦的想法，但他通过回忆那份授权令来安慰自己，同时也想到，不管是谁开枪打死了那些人，反正不是他，因为他每次都小心地朝马车旁边开枪。
穆勒也在想着他伪造的那份授权令。他必须想办法把它拿回来，即使——
“我们到岸边躲躲吧。往上约五十码处有块平坦的地方，河岸在那里低垂下来。这雨简直要把人淹死了。等雨停了再备鞍吧。我还得喝口白兰地。老天啊！那姑娘的脸还在我眼前晃——我开枪时闪电正好照在她脸上。唉，她这会儿该在天堂了，可怜的家伙，要是英国人也能上天堂的话。”
说话的是独角兽，野牛没有搭腔，两人一同走向拴马处。他们牵起那些正低头忍受暴雨、浑身湿透的温顺牲口，带着它们往前走去。弗兰克·穆勒仍站在自己的马旁沉思，目送他们的身影消失在黑暗中。怎样才能夺回那份委任状，又不用让双手沾上更多鲜血呢？
正思索间，答案突然降临。伴随着震耳欲聋的雷鸣，一道恐怖的闪电从即将消散的暴风雨中劈下——这种终结非洲风暴的骇人电光，将整个场景照得亮如白昼。穆勒在刺目的白光中，看见那两个共犯和他们的马匹，就像巴比伦王目睹火窑中的景象。他们正站在四十步外的河岸高处。前一秒还直立的黑影，下一秒——人马俱倒，横尸在地。随即黑暗重新笼罩一切。
穆勒被雷击的冲击波震得踉跄后退。待回过神来，他呼喊着同伴的名字冲向现场，却只听见自己的回声在雨中回荡。此刻他孤身一人，月光开始微弱地穿透雨幕。惨白的月光照亮两具伸展的躯体——一具仰面朝天，扭曲的面容凝望苍穹；另一具俯卧在地。近旁的马匹四蹄僵直指向天空，它们全都毙命于此。非洲的闪电就这样带走了他们，正如它曾夺去无数人的性命。
弗兰克·穆勒看了一眼；随即，在误以为目睹了神明显灵的极度恐惧中，他忘记了逮捕令和所有其他事情，冲向自己的马匹疯狂逃离，仿佛被地狱的所有恐怖追逐着。