深入未知之境
一 周 过 去了。某个夜晚，我们围坐在传教站餐厅里吃晚饭，情绪异常低落——因为天亮时分我们就要告别好心的麦肯齐一家，继续踏上旅程。马赛人再未出现，除了草丛里几支被遗忘的生锈长矛，以及我们曾在墙外驻守处散落的几枚空弹壳，山坡下那个旧牛栏几乎看不出曾发生过惨烈战斗的痕迹。主要得益于平日节制的生活习惯，麦肯齐的伤势恢复得很快，已经能拄着拐杖走动；其他伤员中一人因坏疽去世，余者皆恢复良好。麦肯齐先生派往海岸的商队也已归来，如今整个传教站的防卫可谓固若金汤。
尽管主人再三热情挽留，我们仍决定继续前行——先前往肯尼亚山，再深入未知地域寻找那个令我们魂牵梦萦的神秘白人种族。这次我们将借助温顺实用的驴队，足足十二头驴子驮运物资，必要时还能载人。如今我们只剩两名瓦夸菲仆从，再找不到愿随我们冒险探索未知之地的土著——这也怪不得他们。正如麦肯齐先生所言，三个拥有健康、财富、地位等世俗幸福要素的人，竟甘愿进行这场可能无归的疯狂冒险，着实令人费解。但这正是英国人的本色——彻头彻尾的冒险家。我们辉煌的殖民史册上那些终将成为伟大国家的殖民地，无不印证着这种看似癫狂的冒险精神的非凡价值。"冒险家"——即主动迎接未知之人。某种意义上，这恰是世人共同的生存方式。就我而言，这个称号令我自豪，因其意味着勇敢的心与对天意的信赖。当无数被民众膜拜的富豪与趋炎附势的政客被遗忘时，那些塑造了今日英国的伟大冒险家们，仍将被后世怀着爱与骄傲传颂。我们三人虽不敢自比先贤，但所作所为或足以为我们愚蠢的冒险披上体面的外衣。
当晚在门廊抽烟时，阿尔方斯突然前来请求加入我们的队伍。这个胆小鬼的请求令人惊讶，但原因很快揭晓：他害怕随麦肯齐先生回国会遭引渡服刑。尽管思乡情切，他宁可面对远征的艰险也不愿冒险遭遇警察——这再次证明对多数人而言，遥远的潜在危险远比眼前的危机更可怕。经商议，我们同意了他的请求。他手脚麻利、厨艺精湛（天知道他竟能用祖父的马裤做出美味！），活泼幽默的夸夸其谈也为我们增添乐趣。虽然怯懦是明显缺点，但提前知晓便可防范。我们警告他风险后，要求他绝对服从命令，并承诺若能生还将支付月薪十英镑。他欣然应允，立即给安妮特写了封缠绵悱恻的情书，连铁石心肠的女仆读罢都会动容。
次日清晨，驴队整装待发。与小弗洛西的告别最令人心碎。这个曾遭马赛族惊吓的女孩搂着我脖子哭泣："夸特曼先生，我们何时能再见？"我告诉她："人生暮年的我与初绽年华的你，或许难再相逢。但请记住：择善而行，勿贪享乐；心怀慈悲，扶助他人——如此方不负此生。"最后我塞给她一张支票作为未来结婚时的纪念礼物，叮嘱她转交父亲。
可怜的小弗洛西哭得伤心欲绝，送了我一绺她闪亮的头发作为纪念——这缕发丝至今仍被我珍藏。我开给她的支票是一千英镑（如今我经济宽裕，除了慈善捐赠外没有其他开销，完全负担得起），并在附信中嘱咐她父亲将这笔钱投资政府债券，待她出嫁或成年时，用本金加利息购买最上乘的钻石项链。我选择钻石是因为所罗门王的矿藏已湮没无闻，其价值绝不会低于当前水平。这样即便她日后陷入经济困境，也能将珠宝变现。
在无数握手、挥帽与土著人的告别礼之后，我们终于启程。阿尔方斯与主人们分别时泪如雨下（他本是个热心肠）；而我毫不伤感，最厌离别场面。最动容的莫过于目睹 Umslopogaas 与弗洛西的诀别——这位铁血老战士对她怀有深厚感情。他常说这姑娘如同黑夜里的孤星般耀眼，并总自豪地提起当年击杀那个威胁要杀害她的 Lygonani 人的壮举。就这样，我们告别了那座沙漠绿洲般的舒适传教所，也告别了欧洲文明。我常惦记麦肯齐一家，不知他们是否平安抵达英国，是否安康，会否读到这些文字。亲爱的小弗洛西啊！不知她在没有黑人仆从听候差遣、清晨推窗不见高耸入云的肯尼亚雪山的地方过得如何？就此别过，弗洛西。
离开传教所后，我们相对顺利地途经肯尼亚山脚——马赛人称其"Donyo Egere"（斑点山），因陡峭山脊上裸露的黑色岩块与积雪形成鲜明对比。接着经过荒凉的巴林戈湖时，我们仅存的两名阿斯卡里士兵之一不幸踩到鼓腹巨蝰，尽管全力救治仍毒发身亡。随后我们行进约一百五十英里，抵达另一座壮丽的雪山 Lekakisera（据我所知尚无欧洲人涉足，恕不详述）。休整两周后，我们闯入名为 Elgumi 的广袤无人区。这片原始森林里的大象数量远超我平生所见所闻——这些巨兽完全不受人类侵扰，仅靠自然法则调节种群规模。不过我们很少猎杀它们：一来弹药所剩无几（驮运弹药的驴子在渡河时被冲走）；二来无法运走象牙，也不愿无谓杀戮。这些从未见过猎人的庞然大物，常允许我们接近至二十码内，它们支棱着大耳朵，活像困惑的巨型幼犬般盯着人类这种新奇生物。偶有不满意的"访客"会怒吼冲来，这时我们才开枪自卫。
Elgumi 森林还栖息着各种猛兽，包括可恨的狮子——自从某只狮子咬瘸我的腿后，我见之生厌。这里还肆虐着致命的采采蝇，被咬的家畜必死无疑。此前认为驴子与人一样免疫，但不知是因体质虚弱或当地采采蝇毒性更强，我们的驴群在被咬两个月后，一场寒雨过后全部暴毙。解剖时发现肌肉上的黄色条纹正是采采蝇叮咬致死的特征。根据麦肯齐先生从那位不幸旅人处获得的信息，我们继续北行，最终抵达土著称为"拉加湖"的大湖（约50×20英里）。接着历时近一月穿越起伏的高原（类似德兰士瓦地形，间杂灌木丛）。
这段时间我们以每十英里升高百英尺的速度持续攀登。这片斜坡尽头是我们要去的雪山群，传说中的"无底之湖"就坐落其间。抵达后发现山顶确有大湖，再攀爬三千英尺来到悬崖边缘，俯瞰下方1500英尺处二十平方英里的湖面——显然占据着巨大的死火山口。望见湖边村落，我们艰难穿越火山口斜坡的松林下行。这些淳朴的村民从未见过白人，待我们如神明，慷慨提供食物与牛奶。气压计显示这座绝美湖泊海拔高达11,450英尺，气候寒冷如英格兰。前三天苏格兰式的浓雾遮蔽了所有景致。正是这场雨催发了驴群体内的采采蝇毒素，导致它们集体死亡。
这场灾难使我们陷入了极其尴尬的境地——虽然随身物品所剩无几，但所有交通工具都已损毁。弹药也所剩无几，仅剩一百五十发步枪子弹和五十来发霰弹枪子弹。我们不知该如何前行，甚至感觉已到了山穷水尽的地步。即便我们愿意放弃那个虚无缥缈的探索目标（实际上绝无可能），以目前的状态强行穿越七百英里返回海岸也简直是天方夜谭。因此我们决定暂留此地——当地土著态度友善且食物充足——静观其变，同时设法收集关于远方国度的情报。
于是我们向暂住村庄的头人购买了一艘上好的原木独木舟，其容量足以容纳全体人员及行李。作为报酬，我们赠予他三枚黄铜弹壳，令他欣喜若狂。启程环湖航行时，我们将全部装备搬上独木舟，还带上一块烤制好的非洲水羚肉（幼羚肉质尤为鲜美）。先行出发的土著已乘轻舟前往其他村落通报我们的到来。
当我们悠然划桨时，古德注意到湖水呈现出异常的深蓝色。据擅长捕鱼的土著描述（鱼类实为他们的主食），此湖深不可测，湖底存在一个洞口，湖水由此泄入地底，浇灭了下方燃烧的熊熊烈火。
我向他指出，这个传说可能源自当地人对寄生火山活动的远古记忆。我们环湖所见的多座圆形火山锥，显然是在中央火山口熄灭后很久才停止喷发——如今那个火山口已形成湖床。当最后一座火山熄灭时，目睹湖水不断被周围雪峰溪流补给却无可见出口的古人，自然会认为湖水渗入地底浇灭了烈火。
当我们靠近湖泊彼岸时，发现那竟是陡峭如削的岩壁，湖水直接拍打着垂直石墙，全然不似寻常湖岸的缓坡地形。我们保持着距崖壁约百步的距离平行划行，朝湖尽头的村落进发。
航行途中，我们注意到水面堆积着大量漂浮的芦苇、杂草、断枝等杂物。古德推测是某种暗流将它们汇聚于此，却无法解释这股水流的成因。正议论间，亨利爵士突然指向不远处——七八只白天鹅正在浮渣间觅食。此前我已多次目睹天鹅在湖面盘旋，这种非洲罕见的鸟类令我极想捕获标本。询问土著后得知，这些天鹅每年固定时节会在拂晓时分飞越山岭而来，彼时它们精疲力竭极易捕捉。当我追问它们的来处，土著们耸肩表示：黑色绝壁之上是荒芜的乱石地带，更远处则是野兽横行的雪山，雪山彼端延绵数百里的荆棘林浓密到连象群都难以穿越。后来有位老妪告诉我，她幼时曾听祖父说起，其祖父年轻时穿越过沙漠雪山，在荆棘林外见过居住在石砌围栏里的白人。尽管这个二百五十年前的传说模糊不清，却让我坚信其中必有隐情，并暗下决心要揭开谜底。殊不知这个愿望将以近乎神迹的方式实现。
此刻我们开始悄悄接近天鹅群。它们边进食边向崖壁靠拢，最终我们将独木舟掩藏在一处浮渣堆后，距天鹅仅四十码。亨利爵士用装填大号铅弹的猎枪瞄准，一箭双雕击毙两只。受惊的鹅群振翅飞起时，他又补射一枪：一只折翼坠落，另一只腿部中弹却仍奋力飞行。当我们拾取猎物（每只足有三十磅重）时，那只伤鹅已挣扎着越过浮渣堆逃往清水区。我令擅长游泳的瓦夸菲仆从下水捕捉——这湖中没有鳄鱼，本无危险。仆人嬉笑着跃入水中，灵活地追逐伤鹅，逐渐接近拍打着岩壁的湖水。
突然仆人放弃追鹅，惊呼被水流裹挟。尽管他拼命向我们游来，却仍被缓缓拖向悬崖。我们奋力划破浮渣层前去营救，却见湖水前方浮现出半没水中的拱顶，宛如水下洞穴的入口。从岩壁上的水痕判断，这处拱顶平日应完全淹没，只因旱季雪水融化较少才显露。此时仆人已被激流以骇人速度吸向拱门，距其不过十英寻，而我们尚有二十英寻距离。就在他即将获救的瞬间，绝望之色掠过他的脸庞——眨眼间便被漩涡吞没。与此同时，独木舟也似被无形巨手攫住，不可抗拒地冲向岩壁。
此刻我们终于意识到危险，拼命划动船桨——更准确说是疯狂扑腾着水——试图逃离漩涡。但一切都是徒劳，下一秒我们就像离弦之箭直冲向石拱门，我以为我们必死无疑。万幸我还保持着一丝清醒，立刻以身作则扑倒在独木舟底部大喊："趴下——都趴下！"其他人也机警地照做了。紧接着一阵刺耳的摩擦声传来，船体被压得不断下沉，河水开始从两侧渗入，我以为我们完了。但奇迹发生了，摩擦声戛然而止，我们再次感觉到独木舟在疾驰。我微微偏头——不敢完全抬起——向上窥视。借着微弱的光线，隐约可见厚重岩拱正悬在我们头顶，这就是全部视野。片刻后连这点景象也消失了，微光融入阴影，阴影最终被绝对黑暗彻底吞噬。
我们匍匐了近一小时，不敢抬头生怕脑浆迸裂，激流轰鸣甚至让我们无法交谈。事实上我们也无心说话，当前处境的恐怖感压倒了一切：随时可能撞上洞壁粉身碎骨，或是触礁而亡，又或是被怒涛吞噬，甚至因缺氧窒息而死。当我蜷缩在船底，听着不知通往何处的湍急水声时，这些死法连同更多可怕场景在我脑海中轮番上演。唯一能听见的其他声响，是阿尔方斯从船中央发出的断续惊叫，但那叫声听起来也微弱得不似人声。这一切彻底击垮了我的神志，我开始怀疑自己正陷在某个令人毛骨悚然的噩梦之中。