姐妹女王
巨大的划艇沿着几乎延伸到宏伟阶梯底部的运河滑行，最终停泊在一段通往登陆平台的石阶旁。那位老先生率先离船，示意我们跟上。饥肠辘辘的我们别无选择，毫不犹豫地带着步枪登岸。每当我们踏上陆地，向导便以手指压唇深鞠躬，同时驱散围观的人群。最后离船的是我们救起的落水姑娘，她的同伴正在等候。临别前她亲吻了我的手——想必是感谢我将她从河马口中救出。我注意到她已全然消弭了对我们的恐惧，似乎并不急于回到所谓合法主人身边。就在她准备同样亲吻古德的手时，那位青年出面阻止并将她带走。
登岸后，数名桨手取走我们寥寥无几的行李，沿着华美阶梯拾级而上。向导通过手势向我们保证物品绝对安全。随后他右转引领我们来到一间小屋——后来我才知道这是家客栈。步入宽敞的厅堂，木桌上已备好餐食，显然是为我们准备的。向导示意我们在长桌旁的条凳入座。无需再次邀请，我们立刻狼吞虎咽起来：木盘盛着用香叶包裹的冷山羊肉，莴苣般的绿叶菜，黑面包，还有从皮囊倒入角杯的红酒。这酒异常醇美，带着勃艮第的风味。二十分钟后，我们如获新生般离开餐桌。
两位与先前所见同样迷人的姑娘负责侍餐。她们身着标准民族服饰：及膝白亚麻衬裙，右臂与胸脯裸露在棕褐色托加袍外。我后来得知这种装束受严格习俗规范：纯白衬裙象征未婚；镶紫边表示已婚正室；黑边则为寡妇。托加袍（他们称为"卡夫"）根据身份从纯白到深褐分不同色阶，下摆绣纹各异。男子束腰外衣同样遵循材质与色彩的等级制度，唯有短裙形制统一。所有国民都在右肘上方与左膝下方佩戴金环作为国家徽记，权贵则额外在颈部戴金项圈——我们的向导便戴着这样的饰物。
我们刚用完餐，那位一直站在一旁、用探究的目光打量着我们（以及我们的枪支——他眼中流露出的神情近乎恐惧，只是碍于尊严才勉强掩饰）的年迈向导便向古德鞠了一躬。显然，古德因其华美服饰被当成了队伍领袖。向导再次引领我们穿过门廊，来到宏伟阶梯的底部。在此我们驻足片刻，欣赏两尊由整块纯黑大理石雕成的雄狮巨像——它们傲然矗立在宽阔阶梯栏杆的尽头。这些狮子雕刻得精美绝伦，据传出自设计此阶梯的伟大君主拉德马斯之手。根据我们后来见到的诸多艺术杰作判断，他无疑是古今中外最杰出的雕塑大师之一。怀着近乎敬畏的心情，我们攀登上这座永恒的艺术杰作。我毫不怀疑，除非遭遇地震摧毁，数千年后它仍将令后世子孙惊叹不已。就连向来以不动声色为荣的乌姆斯拉波加兹（他认为表露惊讶有失尊严），此刻也难掩震撼，喃喃问道"这桥是人还是魔鬼所建"——这是他表达超自然力量的独特方式。但阿尔方索却不以为然。这座建筑的雄浑气势令这位轻浮的法国小个子颇感不适，他评价道"壮观是壮观，但太沉闷——唉，太沉闷了！"还建议给栏杆镀金来改善观感。
我们登上首段一百二十级台阶，穿过连接第二段阶梯的宽阔平台时，驻足欣赏了世间罕见的绝美风光：湛蓝湖水环抱的广袤原野尽收眼底。继续攀登至顶端后，我们来到一个三入口的宽敞平台。其中两个入口通向沿悬崖开凿的狭窄廊道，这些环绕宫墙的通道连接着城市主干道，供居民往返码头使用。青铜大门守卫着通道，后来我们更得知：抽掉特定门栓就能使部分路面下沉，令敌军无法通行。第三个入口是十级弧形黑大理石台阶，通向宫墙上的门洞。这道四十英尺高的花岗岩宫墙本身就是艺术品，其内凹设计使攀爬成为不可能。向导领我们来到门前。沉重的木门覆有青铜外栅，此刻正紧闭着。但当我们走近时，大门訇然中开，一名哨兵持械拦查。他配备的三棱重矛形似刺刀，佩剑则与麦肯齐先生那把（得自那位不幸旅人）完全相同——剑身厚刃处的鎏金纹饰如出一辙。向导说出暗号后，士兵将铁矛柄铿然顿地放行。穿过厚墙，我们进入了铺满奇花异草的宫院。沿着贝壳铺就的中轴步道前行，经过悬挂厚帷的无门拱廊，最终抵达了令人屏息的宫殿正厅。
这座长一百五十英尺、宽八十英尺的宏伟厅堂，拥有精美的雕木拱顶。两侧各有一排距墙二十英尺的黑大理石立柱，柱身饰有流畅凹槽，柱头雕刻华美。厅堂尽头矗立着拉德马斯国王为纪念阶梯工程创作的雕像群——当我们定神细观时，其摄人心魄的美几乎令人失语。这组以白色人像配黑色基座的雕塑比真人高大一半，刻画了一位容貌高贵的青年在卧榻上沉睡的景象。他的一只手臂慵懒垂落榻边，鬈发半掩的面容枕在另一臂上。俯身将手轻触他前额的女性雕像通体洁白，其神圣之美令观者凝神屏息。她完美面容上辉映的宁静光芒，蕴含着力量、爱与神性的交融。最令人称奇的是艺术家对青年神态的刻画：当魔法开始作用于心灵时，那张疲惫面容上骤然焕发的灵性觉醒，宛如曙光刺破黑夜般照亮灵魂的黑暗。每根黑大理石柱之间都陈列着类似群雕，或具寓言色彩，或为历代君王贤臣夫妇像，但在我们看来无一能媲美这组杰作——尽管其中不少同样出自拉德马斯之手。
大厅正中央有块婴儿椅大小的黑大理石，其表面布满冰川运动留下的古老擦痕。这个被视作太阳神赐的圣石承载着奇特预言：当它碎裂之时，异族君王将统治这片土地。不过看着这块坚若磐石的巨岩，当地君主们似乎无需担忧预言成真——历代加冕者都需在此石上手按太阳起誓，承诺捍卫帝国利益并守护传统律法。
大厅尽头的高台上铺着华美地毯，两把黄金宝座并排放置。这些宝座形似巨型座椅，通体由纯金打造。坐垫装饰华丽，靠背却保持素面，每张靠背上都雕刻着太阳徽记，炽热光芒向四周辐射。脚凳是蜷伏的金狮造型，黄玉镶嵌的双眼炯炯有神，除此之外再无其他宝石装饰。
高墙上方排列着许多窄长窗户提供照明，这些窗口采用古代城堡箭垛的设计原理，但未装玻璃——显然此地尚未掌握玻璃工艺。
以上是对这座辉煌大厅的简要描述，当然都来自我们后来的详细了解。此刻我们无暇细看，因为刚进门就发现两把空置的宝座前已聚集大批人士。重要人物分坐在宝座左右两侧的雕花木椅上（唯独不设正面席位），他们身着白色束腰外衣，衣摆绣着各式纹样与彩色滚边，腰间佩带着常见的缕空镶金宝剑。从威严气度判断，这些人个个身份显赫。每位要人身后都站着少量随从。而在宝座左侧单独就座的六人装束迥异：不穿普通短裙，而是纯白亚麻长袍，胸前用金线绣着与宝座靠背相同的太阳徽记。简约的金链腰带垂下鱼鳞状椭圆金片，行动时便发出清脆声响，折射出粼粼金光。他们皆已年长，面容肃穆威严，垂至胸前的长须更添庄重气度。
其中一人立刻吸引了我们注意。他在人群中卓尔不群，雪白长须垂及腰际，年逾八旬仍身姿挺拔，鹰钩鼻轮廓深刻，灰眸冷峻。当其他人皆免冠时，唯他头戴满绣金线的圆帽——后来我们得知他正是该国大祭司阿贡。我们走近时，包括祭司在内的所有人均起身致意，双指交叉贴唇行礼。此时赤足侍者从廊柱间悄然出现，将座椅呈列于宝座正前方。我们三人落座后，阿尔丰斯和乌姆斯拉帕加斯立于身后。忽然左右廊道同时响起号角声，接着右座前出现手持象牙权杖的宣令官，高呼以"妮莱塔"三声作结的诏令；左座前同样装束的宣令官则以三声"索莱丝"结束宣告。随后两侧入口传来铠甲铿锵声，二十名精锐护卫分列宝座两侧，铁柄长矛齐刷刷杵在黑大理石地面上发出震响。又一阵双号齐鸣，祖文迪斯王国的两位女王在十二名侍女簇拥下从左右两侧同时入场，满殿臣民肃立相迎。
我这一生见过不少美人，早已不会因姣好容颜而心旌摇曳。但当这对姐妹女王以夺目的绝代风华出现在我们面前时，任何语言都难以描摹那摄人心魄的美。两人都正值青春——约莫二十五岁光景——身量高挑，体态玲珑，相似之处仅止于此。
姐姐奈尔佩莎肤若初雪，按照族中习俗裸露的右臂与胸脯，在金银线刺绣的白色"卡夫"长袍映衬下更显晶莹。至于那精致的面容，我只能说世上鲜有男子能过目即忘。金色鬈发如王冠般环绕着她优美的头颅，半掩着象牙般的前额，其下那双深邃的灰眸流转着温柔威仪的光彩。其余五官恕我无法尽述，唯见朱唇似爱神之弓般优美含笑，整张脸庞笼罩着难以言喻的仁爱光辉，而眼角眉梢流转的灵动幽默，恰如玫瑰色云霞上的一抹银辉。
她未佩珠宝，唯颈间、臂弯与膝上缠绕着蛇形金环，一袭极细亚麻白袍绣满金线与太阳图腾。妹妹索莱丝则展现出截然不同的深色之美——波浪般的黑发垂落肩头，橄榄色肌肤衬得那双幽深明眸愈发动人，饱满的唇瓣却透着几分残酷。这张看似冷艳的面容暗藏汹涌激情，令人不禁遐想平静被打破时的模样。这让我想起深海，即便在最晴朗的日子也暗藏威能，在絮语般的安眠中仍蛰伏着风暴之魂。
当这对佳人掠过肃立的群臣走向各自王座时，我不得不承认她们完美诠释了我对王权的想象。从仪态到风韵，从威仪到随行仪仗的蛮荒奢华，她们无一处不彰显着王者气度。但我想这般女子何需卫队与黄金来昭示权力？只要那明眸一瞥或朱唇微扬，只要热血仍在年轻人血管中奔流，就永远会有甘愿赴死的臣仆。
然而她们终究先是女子，而后才是女王，免不了怀有好奇心。走向王座时，我注意到两人都迅速朝我们这边瞥了一眼。她们的目光掠过我——在一位头发花白、其貌不扬的老头子身上，自然找不到什么吸引人的地方。当乌姆宝嘉斯举起战斧行礼时，她们显然被这魁梧老者惊到了。接着她们的目光如蜂鸟驻留花蕊般，短暂停留在衣着华贵的古德身上，旋即被亨利·柯蒂斯爵士吸引——阳光透过窗户洒在他金色的头发与尖胡须上，魁梧身躯的轮廓在昏暗大厅里格外醒目。他抬眼时，与美丽的娜莱帕四目相对。这是我平生所见最般配的男女初次相会的场景。不知为何，我看见娜莱帕白皙的肌肤突然泛起红晕，宛如晨曦染红天际。那红晕从秀美的胸脯蔓延到玉臂，天鹅般的颈项，最后玫瑰色的红潮褪去，只余苍白的战栗。
我瞥见亨利爵士连耳根都红了。
"老天！"我暗自思忖，"女主角登场了，好戏就要开场。"想到红颜祸水犹如闪电般美丽却致命，我不禁摇头叹息。这一切不过发生在六秒之间，待我回过神，两位女王已端坐王位。无形的号角再次响起，群臣落座，索拉伊斯女王示意我们入席。
那位引我们上岸的老者牵着我们从河马口中救下的姑娘出列行礼，向女王禀报发现我们的经过。看着她们听闻我们凭空出现在湖上时惊疑交加的神情实在有趣——她们显然认为此事透着邪门。当老者说到我们用步枪射杀河马时，白袍祭司们甚至朝臣们都愤然出声。此刻必须说明：祖温迪斯人奉太阳为神，河马是其圣物。虽然他们每年特定季节会宰杀成千上万头圈养的河马（用其皮制作铠甲），但仍视之为太阳神化身。*{夸特曼先生似乎不知道崇拜动物的民族每年宰杀圣兽是常见现象，参见希罗多德《历史》卷二第45章。——编者注} 我们射杀的恰是养在港口、由祭司专门喂养的驯化河马家族——当时我就觉得那些畜生温顺得可疑。
当向导讲完他的故事后，那位蓄着长须、头戴圆帽的老者——就是前文描述过容貌的那位，也是该国的大祭司，名为阿贡——站起身来开始慷慨陈词。他冷灰色的眼睛盯着我们时，我顿感不适。若当时知晓他正以神明威严受辱之名，要求将我们全部活活烧死献祭，我恐怕会更加毛骨悚然。
大祭司发言结束后，索拉雅女王用柔美的声音与他交涉，从对方抗拒的手势来看，她似乎在陈述相反观点。接着妮尔帕莎用流水般悦耳的嗓音发言。我们全然不知她正在为我们的性命求情。最后她转向一位黑须佩剑、军人气质的中年高个男子——后来我们得知他叫纳斯达，是该国最有权势的领主——显然在寻求他的支持。先前亨利爵士与女王四目相对时她羞红脸颊的场景，显然没逃过此人的眼睛，他咬紧嘴唇握紧剑柄的反应，暴露了强烈的不悦。后来我们才知他是女王的求婚者之一。妮尔帕莎此刻向他求助实属不智，只见他语气沉缓地支持了大祭司阿贡的全部主张。索拉雅全程肘抵膝盖托腮而笑，仿佛早已看穿此人并决心与之周旋；而妮尔帕莎则双颊绯红怒目圆睁，美得惊心动魄。最终她转向阿贡做出某种妥协性表态，大祭司闻言鞠躬。她说话时手势不断强调，索拉雅始终保持着那个洞察一切的托腮微笑。突然妮尔帕莎示意散会，号角声中众人离席，只留下我们和受命驻守的卫兵。
人群散尽后，她倾身向前，用甜美微笑配合手势和感叹词，明确表达出对我们来历的好奇。沟通难题最终被我的口袋笔记本破解：我画了湖泊与地下河道示意图呈上王座台阶。她立刻会意并欢喜击掌，将画作递给同样心领神会的索拉雅。接着她夺过铅笔，画出一系列妙趣横生的简笔画：先是自己张开双臂欢迎酷似亨利爵士的男子；接着是河马垂死翻滚，岸上阿贡惊恐举手的场景；最骇人的是第三幅——大祭司正用叉棍将我们赶入火炉。正当我被吓得魂不附体时，她画出第四幅安慰我们：两女子（明显是她们姐妹）持剑护卫着中间的亨利爵士。索拉雅全程用锐利的目光审视着我们（尤其是柯蒂斯），对每幅画都点头认可。
最后妮尔帕莎画出朝阳示意告别，亨利爵士失望的神情让她伸出玉手任其虔诚亲吻。全程被古德用单片眼镜紧盯的索拉雅，也赏赐他吻手礼——虽然她的眼睛始终盯着亨利爵士。值得庆幸的是，两位女王都没打算赏赐我同等待遇。
奈莱莎转身向那位看似卫队指挥官的人发话，从她的神态和他频繁的鞠躬来看，她正在向他下达极其严格而细致的命令；随后，她带着几分娇俏的点头和微笑离开了大厅，索瑞丝和大部分卫兵紧随其后。
当两位女王离去后，那位被奈莱莎吩咐的军官走上前来，带着诸多深表敬意的姿态，引领我们穿过各种走廊，来到一套豪华的套房。套房从一间中央大房间延伸出去，房间内悬挂着青铜摇摆灯照明（因为此时已是黄昏），铺着华丽的地毯，摆放着许多躺椅。房间中央的桌子上摆满了丰盛的食物、水果，更令人惊喜的是还有鲜花。还有装在古老密封陶罐中的美味葡萄酒，以及雕刻精美的金制和象牙酒杯供我们饮用。男女仆人也在那里侍候我们，就在我们用餐的时候，从套房外某个隐蔽处
‘银鲁特琴声轻诉其间
号角威严地吹响；
我们恍若置身人间天堂，唯有那个企图将我们投入火海的恶心大祭司身影不时扰乱这份安宁。但连日劳累让我们困倦至极，几乎无法在盛宴中保持清醒。餐毕我们立即示意需要休息。为防不测，我们安排 Umslopogaas 手持战斧睡在主厅——那里靠近通往各自卧室的帷幔门廊：古德和我一间，亨利爵士与阿尔方斯另一间。除去锁子甲（为安全起见未脱下），我们甩掉其他衣物，倒卧在低矮奢华的长榻上，拉过绣花丝被盖住身体。
正要入睡之际，古德的声音突然将我惊醒。
"我说，夸特梅因，"他问道，"你见过这样的眼睛吗？"
"眼睛！"我没好气地回答，"什么眼睛？"
"当然是女王的啊！我是说索拉伊斯——至少我记得是这个名字。"
"哦，不知道，"我打着哈欠说，"没太注意：想必是不错的眼睛吧。"说完我又昏昏睡去。
大约过了五分钟，我又被吵醒了。
"我说，夸特曼，"那个声音说道。
"怎么了，"我不耐烦地回答，"现在又有什么事？"
"你注意到她的脚踝了吗？那个形状——"
这实在让我忍无可忍。床边放着我之前穿的那双野外皮鞋。我一时冲动，抓起它们就朝古德的脑袋扔了过去——正中目标。
之后我睡得像个圣人，而且一定是睡得很沉。至于古德，我不知道他是睡着了，还是继续在脑海里回味索拉伊斯的美貌，更重要的是，我根本不在乎。