神像之前
夜幕 低垂——万籁俱寂的夜——阴霾般的静默笼罩着蹙额之城。
亨利·柯蒂斯爵士、乌姆斯拉帕加斯和我像恶徒般蹑手蹑脚穿过长廊，朝王座厅的侧门潜行。守卫突然厉声喝问，长矛咔嗒作响。我低声说出暗号，那人便放下长矛放行。身为女王近卫军官，我们本就有权在此自由出入。
我们安然抵达大厅。空旷的殿堂寂静得可怕，脚步声在高耸的墙壁间不断回荡，渐渐消逝在雕花穹顶之下，恍若昔日亡魂重履故地的跫音。
这阴森之地令我窒息。满月透过墙上的高窗倾泻而下，大理石地板上铺展着纯净的光斑，宛如棺木上摆放的白花。一道银辉正落在沉睡的拉德玛斯雕像上，照亮了俯身守护的天使像，在周围投下朦胧光晕，恰似天主教堂里圣坛上的烛光。
我们在雕像旁静候。亨利爵士与我紧挨而立，乌姆斯拉帕加斯则隐于数步外的黑暗处，只能依稀辨出他拄着战斧的魁梧轮廓。
我们等待了如此之久，以至于我靠着冰冷的大理石几乎要睡着，却突然被柯蒂斯急促的吸气声惊醒。这时从远处传来细微的声响，仿佛墙边排列的雕像正在互相低语，传递某个亘古的讯息。
那是女士裙裾的窸窣声。声音渐近，愈来愈清晰。我们看见一个身影在月光斑驳处悄然移动，甚至能听见凉鞋轻踏沙地的声响。转瞬间，老祖鲁人黑色的剪影抬起手臂默默行礼——奈菲尔塔已站在我们面前。
哦！当她停在月光边缘的那一刻多么动人！她的手按在胸前，雪白的胸脯随之起伏。绣花头巾松散地绕在发间，为完美的面容投下朦胧暗影，反而更添丽色。因为美本就部分依赖于想象，半遮半掩时最是摄人心魄。她站在那里，光彩照人却带着犹疑，雍容华贵又不失娇媚。虽然只有一瞬，我却当即为之倾心，至今未改——她确实更像来自天堂的天使，而非尘世中炽烈多情的女子。我们向她深深鞠躬，而后她开口了。
"我来了，"她低语道，"但冒着极大风险。你们不知有多少眼睛盯着我。祭司们监视我，索莱丝用她那双大眼睛监视我，连我的卫兵都是眼线。纳斯塔也在监视我。哦，让他当心些！"她跺了跺脚，"让他当心；我是个女人，所以难以胁迫。而且我还是女王，仍能复仇。我再说一次，让他当心，否则我非但不会下嫁，还要取他首级。"这番激烈言辞结束于一声轻泣，随即她又仰起脸，冲我们露出令人神魂颠倒的微笑，轻笑出声。
"是您召唤我来此的，英库布大人"（柯蒂斯教她这么称呼他），"想必是为了国事吧。我知道您心里总装着宏伟蓝图，时刻为我与子民的福祉筹谋。即便贵为女王，我也该应召前来——虽然独自穿行黑暗实在令我惶恐。"她再次轻笑，灰眸朝他投去一瞥。
听到"国事"二字，我识趣地退开几步，毕竟国家机密不宜公开。但她突然以女王威严喝止，命我保持在五码之内，说是提防突发状况。于是阴差阳错间，我被迫听完了整场对话。
"妮尔帕莎，你当明白，"亨利爵士开口，"我邀你来此幽僻之地，绝非为了那些俗务。别再用俏皮话拖延时间了，请听我说——我爱你。"
话音未落，我目睹她面容如冰消雪融般剧变。娇媚神态褪去的刹那，爱的光辉自眼底迸发，将她的容颜映照得如同头顶那座大理石天使般圣洁。冥冥中似有预言的力量——早已作古的拉德玛斯当年雕刻天使面容时，竟鬼使神差地赋予其与自己后裔惊人相似的轮廓。亨利爵士显然也察觉了这奇妙的呼应，当妮尔帕莎脸上爱意涌现时，他的目光在月光下的雕像与爱人之间来回游移。
"你说你爱我，"她低声说道，声音里透着真切，"可我怎能确定你所言非虚？"
"虽然，"她带着骄傲的谦卑继续说道，使用着祖文迪人惯用的庄严第三人称，"在来自神奇国度的主人眼中我微不足道——"她向他行了个屈膝礼，"我的子民于您族人不过稚童，但在此地我仍是统率千军的女王。若我御驾亲征，十万长矛将如月下星河般随我闪耀。尽管我的容颜在主人看来——"她提起绣花裙摆再次行礼，"不过是萤火微光，但在这片土地上，我的美貌令众领主竞相争夺。"她突然迸发出激情，"仿佛我当真是饿狼争食的麋鹿，或是价高者得的骏马。若这番言语令主人厌倦，还望宽恕。但既然主人说爱我这个祖文迪的女王奈尔佩萨，那么我必须声明：或许我的爱与婚约对主人无足轻重，于我却是全部。"
"啊！"她突然转换了令人心颤的语调，抛开尊贵的措辞，"我怎能确定你只爱我一人？怎能确信你不会厌弃我重返故土，徒留我形单影只？谁又能保证，此刻照耀我的月光下，没有另一个令你倾心的女子？"她十指交握向他伸出，含泪凝望，"告诉我，我究竟该如何确信？"
"奈尔佩萨，"亨利爵士用祖文迪的方式回应，"爱要如何丈量？但我愿尝试。我确实曾对他人动心，但此刻我以生命起誓：你的声音是悦耳仙乐，你的触碰如久旱甘霖。有你处即是人间胜景，失你时万物黯然失色。哦，奈尔佩萨，我永不离去。此刻为你，我愿忘却故国家园——不，我愿彻底舍弃。此生唯愿伴你左右，直至生命尽头，甚至超越死亡，永恒相随。"
他顿住话音，热切地凝视着她。她却像株百合花般低垂着头，始终不发一语。
「看哪！」他指向月光倾泻的雕像继续说道，「你瞧那位将手搭在沉睡男子额间的天使，看她指尖触碰时，那人的灵魂如何燃起火焰，穿透血肉闪耀光芒——就像灯盏遇见火种。奈尔佩萨，你于我正是如此。你唤醒并召唤出我的灵魂，如今它已不再属于我，而是完完全全属于你。我无需多言，我的性命在你手中。」他向后倚靠雕像基座，面色苍白却目光灼灼，骄傲俊美如天神。
她缓缓抬起脸庞，那双因澎湃激情而熠熠生辉的妙目深深望进他的眼底，仿佛要读透他的灵魂。最终她开口了，声如银铃般清越，虽轻却字字分明。
「诚然，我这柔弱女子确实信了你。若命运教我发现自己信了谎言，那将是你我共同的劫难。此刻且听我说，远道而来偷走我心、要我全然属你的男子啊——」她将手覆上他的手背，「我这从未经人亲吻的双唇，此刻在你额间印下初吻。以我之手，以这神圣初吻，以我可能为你失去的子民福祉与王座，以我尊贵的姓氏，以神圣之石，以太阳永恒的威仪起誓：我愿为你生死与共。我发誓此生只爱你一人直至死亡——若真如你所言存在彼岸，这份爱将跨越生死。你的意志即我的意志，你的道路即我的道路。」
"啊，您看啊，看啊，我的王！您不知道爱慕者有多么卑微；我身为女王，却跪倒在您面前，甚至匍匐在您脚边献上忠诚。"这位美丽炽热的人儿说着便屈膝跪倒在他脚下冰冷的石板上。之后的情形我实在不得而知，因为我再也看不下去，便溜去找老乌姆斯拉波加斯调节心情，留他们自行解决——他们可花了相当长的时间。
我发现这位老战士如常倚着因科西-卡斯战斧，带着玩味的冷笑凝视着月光斑驳的庭院。
"啊，马库马扎恩，"他说，"大概是我老了吧，但我觉得永远都搞不懂你们白人的行事。瞧瞧那边，倒是对漂亮的鸽子，可究竟在折腾什么？马库马扎恩，他想要妻子，她想要丈夫，那男人为什么不直接付清牛聘*{祖鲁婚俗注解——A.Q.}把事情定下来？省得这么麻烦，咱们也能睡个安稳觉。可他们没完没了地说啊说，亲啊亲，跟中了邪似的。呸！"
约莫三刻钟后，那"对鸽子"漫步而来，柯蒂斯显得有点呆头呆脑，妮尔帕则淡定地评论着月光在大理石上投射的美丽光影。此刻格外温婉的她拉起我的手，说我是"她夫君"的挚友，因此也深受她珍视——您瞧，半句没提我本人的好处。接着她举起乌姆斯拉波加斯的战斧细细端详，意味深长地说他或许很快就要为保卫她而挥动这把利器了。
随后她优雅地向我们所有人点头致意，向她的爱人投去深情一瞥，如同幻梦般悄然隐入黑暗。
我们平安返回驻地后，柯蒂斯打趣着问我正在想什么。
"我在想，"我答道，"命运究竟遵循什么法则，让有些人能赢得美丽女王的垂青，而另一些人却孑然一身，甚至遇人不淑；更在想今夜这场行动将要葬送多少勇士的性命。"这话或许有些刻薄，但岁月并未消磨尽所有情感，我难免对老友的幸运生出几分妒意。虚荣啊，孩子们，虚妄至极的虚荣！
翌日清晨，古德得知这个喜讯时，笑容如涟漪般从嘴角漾开，缓缓漫过整张面庞，仿佛鸭塘里的水波，最终漫过他单片眼镜的金框消散不见。事实上，他不仅由衷为此事高兴，更怀有私心——他倾慕索拉伊斯的热忱，丝毫不亚于亨利爵士对妮尔帕塔的痴情，只是这份情愫始终未得善果。在我俩看来，那位克娄巴特拉般的暗色肌肤女王，始终以她那种神秘难测的方式对柯蒂斯更为青睐。因此得知这位无意间的情敌已心有所属，对他反倒是种解脱。不过当听说此事必须守口如瓶，尤其要暂时瞒住索拉伊斯时，他的脸色又黯淡下来——此刻公布婚讯引发的政治地震将难以招架，若时机未熟，甚至可能动摇妮尔帕塔的王座根基。
那天早晨我们再次来到王座厅，想到上次觐见时的情形，我不禁暗自微笑——若墙壁能言，定会讲述许多离奇故事。
女人天生就是演员！美丽的妮尔帕莎高踞黄金王座，身披纹章朝袍"卡夫"，当身着近卫军全套制服的亨利爵士稍迟入场并向她躬身行礼时，她只是漫不经心地点点头，冷淡地别过脸去。今日朝堂格外盛大，不仅因为签署法令吸引了许多非当值官员，更因娜斯塔将公开向妮尔帕莎求婚的传闻已不胫而走，整个大厅被挤得水泄不通。我们的老冤家祭司团在阿贡带领下虎视眈眈，他们雪白绣金的长袍系着悬挂鱼鳞饰物的金链，显得气势逼人。众多贵族各自带着华服随从到场，娜斯塔尤为显眼，他抚弄黑须作沉思状，脸上带着罕见的愉悦神情。
当礼官逐条宣读法令并呈请女王签署时，号角齐鸣，近卫军以长矛顿地行礼，场面恢宏壮观。法令签署耗时良久，最后一条宣布"鉴于尊贵的异乡人"云云，授予我们三人"领主"头衔及女王赏赐的军职与大片封地。号角照例响起时，我看见某些贵族交头接耳，娜斯塔更是咬牙切齿——在当下情势中，他们敌视我们受宠倒也情有可原。
短暂的静默后，娜斯塔上前行礼，眼中毫无谦卑之色，向妮尔帕莎女王请求恩典。女王脸色微变却仍优雅颔首，请这位"敬爱的领主"直言。于是他开门见山，以军人作风向她求婚。
就在她尚未组织好答词之际，大祭司阿贡接过话头，以极具说服力的雄辩口才阐述了联姻的诸多益处：这将巩固王国统治——纳斯塔实际统治的疆域之于祖-文迪斯，恰如昔日苏格兰之于英格兰；此举既能取悦剽悍的山民，又深得军心，毕竟纳斯塔是赫赫有名的将领；这还将使她王朝的王座固若金汤，更能获得"太阳神"——即大祭司职位的祝福与认可。平心而论，从政治角度考量，这番联姻确实有百利而无一害。只可惜政治博弈中的棋子，终究无法像棋盘象牙雕刻的棋子那般任人摆布——尤其当这枚棋子是位年轻貌美的女王时。阿贡滔滔不绝之际，妮尔帕莎的面容堪称绝妙的研究对象：她虽保持微笑，笑意之下却冷若冰霜，双眸开始闪烁不祥的光芒。
待阿贡言毕，她正欲回应，索莱丝却突然倾身低语——音量恰好能让我听清："姐姐开口前还请三思，你我王冠的存续，恐怕就系于此刻的应答。"
妮尔帕莎未予置评。索莱丝耸耸肩靠回椅背，唇角噙着玩味的笑意继续观望。
"诚然，我蒙受了莫大殊荣。"妮尔帕莎终于开口，"不仅承蒙求婚，更得阿贡如此急切地为这桩婚事祈求太阳神祝福。若再迟些，恐怕新娘尚未表态，婚礼便要木已成舟。纳斯塔，我感谢你的美意，也会慎重考虑。但婚姻如人饮水，冷暖自知，此刻我尚无涉足之意。再次致谢。"说罢她作势欲起。
这位大领主的脸色因暴怒而变得几乎和他的胡子一样黑，因为他明白这些话等同于对他求婚的最终拒绝。
"感谢女王陛下的金口玉言，"他强压怒火说道，脸上看不出丝毫感激之情，"我定会将这番话铭记于心。此刻我斗胆再提一个请求——恳请陛下恩准我返回北方寒酸的领地，静候您对婚约的最终裁决。或许，"他讥讽地补充道，"女王陛下会屈尊莅临寒舍，并带上这几位异邦贵族。"说着朝我们投来阴鸷的目光。"那虽是穷乡僻壤，但我们山民向来剽悍，届时将有三万剑士列阵欢呼，恭迎圣驾。"
这番近乎叛乱的宣言让全场鸦雀无声，但娜莱塔女王面泛红潮，毫不示弱地回应道：
"很好，纳斯塔，我必当前往，带着这些异邦贵族同行。你每有一个山民称你为亲王，我就从平原地带调遣两个称我为女王的士兵，让我们看看哪方的子民更忠诚。在此之前，请回吧。"
号角声响彻云霄，王后们起身离席，盛大的集会在窸窣低语中混乱散场。我怀着沉重的心情回家，预见到内战即将爆发。
此后平静了几周。柯蒂斯与女王鲜少会面，双方都极其谨慎，唯恐彼此的真实关系泄露出去。但无论他们如何掩饰，那些如暗室中嗡嗡飞舞的苍蝇般难以追踪却又清晰可闻的流言，开始绕着王座盘旋，最终落在了她的宝座上。