爱德华·科西老爷
乔治喝完那杯葡萄酒，就博因瑟姆教堂危耸尖顶的修缮方案发表见解后，便解开那匹肥硕小马的缰绳，揣着信函缓辔前往霍纳姆，独留律师一人在室。人刚离去，奎斯特先生便猛然仰靠在那把老橡木椅上——顺带一提，他对古橡木家具颇有鉴赏力，更患上了不可救药的收藏癖——旋即陷入深沉的思绪。
此刻他俯身向前，打开写字台最上层的抽屉，取出今早收到的那封致自己的信函。信件来自科西父子公司大银行董事局，落款处印着明辛巷总部的地址。信文如下：
"机密亲启
尊敬的先生：
我们已审阅您关于本行持有霍纳姆城堡地产大额抵押贷款的专项报告，并充分考量了您建议给予德拉莫尔先生时间以待情势转圜的论述。但必须申明：至少在可预见的数年内，我们看不到任何转机迹象。所有收集的情报均指向土地价值将持续下跌而非回升。相关抵押贷款的利息已拖欠整年，料因德拉莫尔先生未能如期收取租金所致。
值此情形，虽痛心须对五代世交的德拉莫尔家族采取行动，本行除启动抵押权外别无选择。现正式授权您按常规程序开展必要准备工作。鉴于德拉莫尔先生显然无力清偿债务，我们完全预见到强制拍卖的风险——即便当前地产市场遭遇空前萧条，最终回收金额恐不及二十年前本行首次放贷时评估地价的一半，亦不足为奇。
另一方案是由本行接管或购入该地产，但这严重违背银行惯例。更关键的是，近期经历已彻底粉碎我们对地产业稳定性的信心，故不愿背负此等负担，宁承受即时亏损之险。然我们仍寄望于该物业的历史价值与得天独厚的居住优势，或可避免损失，至少将其降至最低。"
“敬请尽早通过邮件告知我们您为执行这些指示所采取的措施。
随函附上相关步骤说明。
“此致
“您恭顺的仆人，
“科西父子公司
“W·奎斯特先生台鉴
“附言——我们认为此事直接与您接洽更为妥当，但您自然需将本函内容告知爱德华·科西先生，并遵照我方最终指示与其协商行事。”
“好啊，”奎斯特先生折起信纸自语道，“这说得再明白不过了。偏在这节骨眼上，老先生竟还想再要四千镑。尽管开口吧，只怕答复会让他措手不及。”
他从椅子上站起来，开始在房间里来回踱步，显然心烦意乱。"要是我有，"他说，"两万五千英镑，我就能自己接手那些抵押贷款，想什么时候取消赎回权都行。即便按现在的行情，这个数目也是笔好投资，何况我还一直想要那块地。两万五，只要两万五，可眼下急需时却拿不出来。要不是那头母老虎，那个恶魔伊迪丝，我早该攒够了。过去十年里，她从我这榨走的钱远不止这个数，现在还在威胁哭闹着要更多、更多、更多。母老虎——没错，这名字配她，她自己签名也用这个。要是能行，她恨不得把人的五脏六腑都铸成钱币。贝尔的财产全进了她口袋，几乎分文不剩，现在又要五百镑，而且肯定能得手。"
"你瞧，"他从口袋里掏出一封信，字迹粗犷却透着几分粗俗的女性质地。
"亲爱的比尔，"信上写道，"我又不走运，输了个精光。十月一号前得要五百镑。别耍花招，记着：现钱交割；不过我想你太了解我的脾气，不敢再玩什么鬼把戏。什么时候能抽身来看看你的伊——？带足钱来，咱们好好快活。——你的母老虎。"
"母老虎，对，母老虎，"他喘着粗气，面部肌肉因愤怒而抽搐，灰眼睛闪着寒光，将信撕得粉碎扔在地上狠狠践踏。"当心哪天我剁了你的爪子，给你这身斑纹重新上色。天知道，要论杀人的冲动，我现在算是体会到了。又要五百镑，可我连五千镑闲钱都凑不出。年轻时造的孽，如今真是报应！想到科西父子那帮蠢货偏在这节骨眼把那块地逼进拍卖行，我就气得发疯。按那个价钱简直是座金矿。再给我一两年就能翻身——那女魔头说不定已经死了——况且我手头还有几桩买卖，总有一桩能撞大运。肯定有什么解决之道。除了死亡，天下没有绝路——只要想得够深。难就难在怎么找到出路。"他突然停在临街的窗前，抬手按住太阳穴。
就在他这么做的时候，瞥见一位身材高大的绅士正悠闲地朝事务所门口踱步而来。他茫然地盯着那人看了一会儿，就像人们试图捕捉某个新想法的模糊线索时那样。当那个身影从他视野中消失时，他重重一拳砸在窗台上。
"老天！是爱德华·科西！"他大声说道，"只要我能搞定他，这就是解决之道。除非我犯了严重的错误，我想我知道该怎么做了。"
几分钟后，一个约莫二十四五岁、身材匀称的高个年轻人踱步走进奎斯特先生正坐着的事务所。这位律师看起来正埋头处理信件。来人肤色偏深，相貌出众——有着深邃的大眼睛、浓密的黑胡须，以及略显苍白的皮肤，带着几分西班牙人的特征。尽管面容年轻，但细看之下却能发现一丝疲惫焦虑的神情，这种神态本不该出现在像爱德华·科西先生这样天生富贵、又极具个人魅力的绅士脸上。毕竟，并非每个拥有深邃眼眸和健美体魄的年轻人都注定会成为英格兰最富有的私人银行未来掌门人，并将在适当时候继承一笔估计在五十万至一百万英镑不等的巨额现金资产。然而这正是爱德华·科西先生展现在眼前的人生图景——此刻他那精明务实的老父亲正指望他通过打理东部分支机构的业务来扎实掌握银行的地区事务。
"近来如何，奎斯特？"爱德华·科西略显冷淡地向律师点头致意后坐下，"有什么业务要谈？"
“确实有事，科西先生，”律师恭敬地起身答道，“而且是件非常严肃的事。”
“哦？”爱德华漫不经心地问，“什么事？”
“是这样的，银行已下令对霍纳姆城堡地产进行止赎——至少实质上是这么回事——”
听闻这个消息，爱德华·科西的整个神态发生了惊人的转变——倦怠一扫而空，双眸熠熠生辉，整个身形顿时焕发出鲜活的生命力与俊美。
"真是见鬼，"他说着突然顿住，"我绝不允许，"他跳起来继续道，"绝不允许。我对老德·拉·莫尔没什么特别好感——或许是因为他也不怎么待见我，"他带着几分滑稽补充道，"但拆散这个家族、变卖他们的祖宅简直卑鄙透顶。他们会彻底破产的！还有艾达——我是说德·拉·莫尔小姐——她该怎么办？那座古老的宅邸也是。传承了几个世纪的祖产，最后恐怕要落到某个该死的杂货商或是退休的讼棍手里。必须不惜一切代价阻止——听见了吗，奎斯特？"
律师听到上司对同行轻蔑的影射时微微皱眉，随即微笑道："没想到科西先生如此多愁善感，对德·拉·莫尔小姐这般关切。"他抬眼观察着这番话的效果。
爱德华·科西脸色泛红。"我并非对德·拉·莫尔小姐有特殊兴趣，"他说，"我指的是整个家族。"
"噢，确实如此，虽然我不明白您为何不该这么做。德拉·莫尔小姐是我见过最有魅力的女性之一——当然除了我妻子贝尔之外，"他突然又抬眼看向爱德华·科西，后者闻言再次涨红了脸。
"在我看来，"律师继续道，"以您的处境，完全可以像小说里的英雄那样，扮演这位落难佳人的游侠骑士。这位淑女和她年迈的父亲即将被逐出世代相传的庄园——您何不像传奇故事里那样，慷慨优雅地接手那些抵押债务呢？"
爱德华·科西并未如预期般轻蔑回绝这个提议。相反，他指节敲击着桌面哼起小调，目光投向窗外，显然正在认真考虑。
"具体金额是多少？"片刻后他问道。
“两万五千英镑，他还要再加四千，算下来就是三万。”
“可让我上哪儿弄这三万镑去收拾那堆抵押贷款？那些玩意儿怕是连一个子儿的利息都生不出来。老天，我现在连三千现钱都凑不齐。再说了，”他定了定神补充道，“我凭什么要插手？”
“我倒觉得，”奎斯特先生避开了问题的后半截，答道，“以您的前景，筹三万镑并非难事。我认识好些人，他们会把借钱给科西家族视为荣幸——单是能攀上关系就值回票价了。当然了，前提是抵押品得合法合规。”
“把信给我看看。”爱德华说。
奎斯特先生递给他那份传达科西父子公司指令的文件，他仔细读了两遍。
"老头子这次是动真格的，"他归还文件时说道，"这封信是他亲笔所写，一旦他下定决心，再想动摇也是徒劳。你刚说今天要去见乡绅？"
"不，我没这么说过，不过确实要去。他的管家乔治——顺便说一句，在乡下人里算是个机灵家伙——带了封信请我去城堡，所以我打算过去用午餐。是关于这位老先生想谈的新贷款。当然我不得不告诉他，我们非但不能提供新贷款，还得奉命给他发催告通知。"
"先别急着处理，"爱德华斩钉截铁地说，"给事务所回信说会遵照他们的指示办理。虽然我不明白这事我能帮上什么忙，但公告的事不必着急。说实在的，这本来也轮不到我出面。"
"好的，科西先生。顺便问一句，您今天下午要去城堡吗？"
"嗯，应该会去。怎么了？"
"唉，我中午得赶去那边吃饭，现在正发愁呢。奎斯特太太下午肯定要用轻便马车。能把你的双轮马车借我赶路吗？这样下午她或许能顺道捎上你。"
"没问题，"爱德华答道，"只要奎斯特太太方便。就怕她嫌带着我在乡间兜风太麻烦。"
"我倒从没见她露出过半点不情愿，"律师干巴巴地说，"不过这事儿好解决。我得先回家取建筑图纸，然后去参加教堂尖顶的教区会议。要不你跟我过去当面问问她？"
"好啊，"他应道，"反正我眼下也没别的事。"
因此，奎斯特先生刚做完简单安排，并向职员们特别交代了当天的行踪后，两人便立即动身前往律师的私人住宅。