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<title>第十章</title>
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<body><h2 class="h21"><a id="a1631"></a><a id="a1632"></a><a id="a1633"></a>第十章</h2>
<p class="p28"><span class="t25">网球派对</span></p>
<p class="p38"><span class="t25"><img src="images/img55.jpg" width="135" height="32" alt="img55.jpg"/></span></p>
<p class="p29"><span class="t29">艾</span><span class="t28">达</span><span class="t27"> </span><span class="t28">冷</span><span class="t27"> </span><span class="t28">淡</span><span class="t27"> </span>地与律师握了手，她对这个男人怀有一种掺杂着恐惧的反感。许多女性天生具有非凡的直觉力，这完全弥补了她们在逻辑推理上的不足。她们并非通过观察的前提得出结论，而是直接<span class="t31">感知</span>到某人可畏或可信。事实上，她们与芸芸众生共享着这种自我保护的本能——那种瞬间的、近乎自动的判断力，用以抵御人类压倒性的力量与有序智慧所带来的持续威胁。艾达正是如此。她对奎斯特先生并无具体不满，甚至常听人对他赞誉有加，奇怪的是她还挺喜欢他的妻子。但她就是无法忍受这个男人，内心深知他不仅因其隐藏的特质需要回避，更是个积极的个人敌对者。</p>
<p class="p34">他们走进餐厅，午餐已摆放妥当。当艾达任由奎斯特先生为她切些冷煮牛肉时——这位先生显然对此类家务并不在行——她已在心中迅速得出了结论。从父亲的神色中，她清楚地看出他与律师的会面极其严肃，但她明白自己很可能永远无法从他口中探知实情，因为这位老绅士有个古怪习惯：总将这类烦心事闷在心里，直到情势所迫才不得不透露。她也知道父亲的经济状况岌岌可危，这是昨晚从他口中套出的信息，若要补救必须立即采取某种大刀阔斧的行动。于是她决定向自己避之不及的奎斯特先生询问真相。</p>
<p class="p34">"奎斯特先生，"当他终于得意洋洋地递来牛肉时，她略带忐忑地开口，"希望您能原谅我直截了当的提问。若有可能，也请您给我一个坦率的回答。我知道父亲负债累累，眼下正急于筹借更多资金，但我不清楚具体情况，想知道确切的真相。"</p>
<p class="p34">"很高兴听您这么说，德拉莫尔小姐，"律师答道，"因为我正犹豫是否该提起这个令人痛心的话题。坦白说——请原谅我的直言——您父亲已经彻底破产了。抵押贷款的利息拖欠了一年，他最大的农场刚被退租，更糟的是，抵押权人即将要求还款或取消赎回权。"</p>
<p class="p34">这番简短而残酷的陈述让艾达面如死灰，她手中的叉子当啷一声跌落在餐盘上。</p>
<p class="p34">“我没想到情况已经糟到这个地步，”她低声说道，“这么说这地方要被收走了，我们得——得搬走了。”</p>
<p class="p34">“是的，除非能筹到钱赎回抵押——但看来希望渺茫。这地方会被拍卖，按现在的行情也卖不出什么好价钱。”</p>
<p class="p34">“什么时候？”她问。</p>
<p class="p34">“大约六到九个月后。”</p>
<p class="p34">艾达的嘴唇颤抖着，眼前餐盘里的食物令她作呕。她脑海中浮现出一幅画面：自己与年迈的父亲手牵手离开城堡大门，身后三月的落日投下刺目野性的余晖，他们只能四处寻找藏身之所。这栩栩如生的恐怖幻想几乎将她击垮。</p>
<p class="p34">"难道无路可逃了吗？"她嘶哑地问道，"失去这里会要了父亲的命。他爱这地方胜过世上一切，他的整个人生都与它血脉相连。"</p>
<p class="p34">"我完全理解，德·拉·莫尔小姐；这确实是个迷人的古老宅邸，尤其对钟情往昔的人而言。但不幸的是，抵押债权人从不顾及情感。在他们眼里，土地不过是财产罢了。"</p>
<p class="p34">"这些我都知道，"她不耐烦地打断，"您还没回答我的问题。"她倾身向前，手按在桌面上，"真的别无他法了吗？"</p>
<p class="p34">奎斯特先生啜了一口红葡萄酒才回答。"有的，"他说，"只要你愿意接受的话。"</p>
<p class="p34">"什么办法？"她急切地追问。</p>
<p class="p34">"虽然我刚才说过，作为整体而言，地产抵押权人只是个商业联合体，只会从商业角度考虑问题。但你必须记住，他们是由个体组成的，而这些个体只要接触到，就可能被影响。比如说，科西父子公司是个抽象实体，以抽象身份行事时态度强硬；但爱德华·科西先生是个具体的人，就这件事而言，我认为他是个心怀善意的人。目前爱德华·科西先生虽不实际参与公司经营，但他是家族继承者，自然拥有话语权，更重要的是——掌握着资金命脉。"</p>
<p class="p34">"我明白了，"艾达说，"您是说父亲应该争取爱德华·科西先生的支持。可坦白说，他讨厌那个人，而我父亲从不会掩饰自己的好恶。"</p>
<p class="p34">"人们通常确实会厌恶那些让他们负债累累的人；你父亲讨厌科西先生，仅仅因为他的姓氏是科西，再无其他理由。但这并非我的本意——我认为乡绅并非适合主持此类谈判的人选。他过于直言不讳且欠缺谨慎。不，德拉莫尔小姐，若此事当真要办，<span class="t31">必须由你</span>亲自出马。你得立即向他全盘托出——就在今天下午，刻不容缓；无需赘述细节，他对此心知肚明——只需恳请他阻止这场灾难。只要他愿意，自有办法周旋。"</p>
<p class="p34">"可是，奎斯特先生，"艾达说道，"我怎能向任何人提出如此请求？这会将我置于极其尴尬的境地。"</p>
<p class="p34">"德拉莫尔小姐，我无意宣称这对任何年轻女士而言是件美差。你对此退缩我完全理解。但有时我们不得不做违心之事，与自尊妥协。眼下关乎你的家族是否将彻底倾覆。恕我直言，你父亲绝无可能筹足款项偿还科西父子公司，即便筹得也无济于事——他根本付不起利息。此刻你唯有两难抉择：要么暂弃体面，要么听天由命。旁人插手纯属徒劳，即便你出面我也难保成功，但恕我直言——想必你也清楚，任谁面对你这般恳求者都难以拒绝。现在必须由你决断。我已指明一条可能挽救家族于危崖的蹊径。若你果如我所料，当不会畏缩不前。"</p>
<p class="p34">艾达沉默以对。须臾间乡绅踱入室内，啜饮两杯雪利酒佐以饼干。奎斯特先生窥其神色，暗忖鱼已上钩，此事必成。未几变故突生——教区牧师杰弗里斯先生登门商洽公务。这位戴着极不符神职身份的夹鼻眼镜、面庞圆润的小个子男人被引入餐厅。艾达趁机抽身返回闺房，此刻我们不妨留她独自思量。</p>
<p class="p34">那天下午，乡绅再没谈论其他事务。奎斯特先生饶有兴致地观察到，这位老绅士竟能如此奇妙地抛开烦恼——作为研究人性的行家，他发现这个现象格外耐人寻味。老绅士正与杰弗里斯牧师激烈争辩：按照历年传统，收获节募捐所得（1英镑18先令3便士外加一枚铜纽扣）究竟该捐给郡立医院，还是该用于修缮法衣室的木构件？在如此处境下仍能专注讨论这个问题，实在令人深思。饱受法衣室漏风之苦的杰弗里斯牧师最终占了上风，他掷地有声地指出：过去十五个月里，亨纳姆村根本没有病人住进过那家医院，因此今年医院没有获得捐款的正当理由；而法衣室的穿堂风猛烈到足以把任何牧师劈成两半。</p>
<p class="p34">"也罢，"老绅士终于让步，"今年就破例一次，仅限今年。我担任本教区教堂执事已有四五十年，收获节捐款向来是捐给医院的。虽然今年情况特殊可能需要变通，但我绝不能也绝不会同意永久改变这个传统。我会致信医院秘书说明情况，并告知明年起捐款仍将恢复原有用途。"</p>
<p class="p34">"老天爷啊！"奎斯特先生暗自惊叹，"这人难道不明白，不出一年这庄园八成就要易主？真不知他是故作镇定还是自欺欺人。或许他住得太久，根本无法想象有朝一日这里不再属于自己的情形。"转念又想："说不定他只是强撑面子罢了。"他信步走向宅邸后方，查看外屋的状况，心想无论下任业主是谁，修缮这些建筑都得花不少冤枉钱。随后他跨过护城河，漫步穿过屋后那片颇为广阔的林地，盘算着若采伐得当，或许能靠这些木材抵销庄园的修缮费用。走着走着，他来到一道树篱前——这里原本挺立着一排乡绅最引以为豪的橡树，去年冬天他还曾特意驻足欣赏过这些挺拔的巨木。如今树篱间只剩下一连串豁口，活像老妪缺牙的牙床，满地散落着树皮残片、断枝以及灌木捆扎成的柴垛。</p>
<p class="p34">"今春刚砍的，"奎斯特先生喃喃道，"可怜的老先生，定是山穷水尽才舍得卖掉这些橡树。"</p>
<p class="p34">随后他转身回到宅邸，恰好赶上艾达的宾客们陆续抵达参加草地网球派对。艾达本人正站在屋后的草坪上迎接来宾——这片被护城河环绕、尽头处点缀着一排残破拱门的草坪，堪称乡间最富画意的景致之一，为任何年轻女士提供了绝佳的亮相舞台。宾客们穿过宅邸被引至草坪，她就在那里接待他们。她身着简洁贴身的蓝色法兰绒礼服，完美勾勒出窈窕身段，宽檐帽的阴影笼罩着她高贵端庄的面容。奎斯特先生坐在月桂树荫下的长椅上凝视着她，若说研究最高贵的完美英国淑仪有何魅力可言，此刻他确实获得了回报。世间存在这样的女性——我们多数人都认识一两位——她们生来就该占据显赫地位，如同天鹅般傲然游弋于庸常之辈中。这种独特的魅力与尊严很难归因于某个特质：不仅源于美貌（尽管她们气度非凡，其中许多人其实相貌平平），也不单来自与生俱来的优雅与得体（虽然这些不可或缺），或许更多是涵养深厚的智慧与天生纯净高洁性情共同作用的结果。这样的女性总能脱颖而出，令所有男性在抛开美貌吸引与性别滤镜后，仍不得不承认她们拥有与自己比肩的智慧，以及更为高贵的风范。</p>
<p class="p34">艾达·德·拉·莫尔正是这样的女性。若有谁心存疑虑，只消将她与周遭宾客简单对比便知分晓。这是场典型的郡县社交聚会，无需赘述也乏善可陈——既非特别优秀也不十分糟糕，既不格外俊美也不过分平庸，众人皆恪守习俗规范，流连于平凡琐碎之中。</p>
<p class="p34">因此，艾达·德·拉·莫尔能在这样的群体中<span class="t31">卓尔不群</span>毫不令人意外。就连已过浪漫年纪的哈罗德·夸里奇（至少对这位女士而言），内心也不禁将她比作女王。即便是以自身方式绽放美丽的贝尔·奎斯特，面对那份温和的尊贵也黯然失色，显露出几分小家子气——她显然心知肚明，因此尽管两人交好，她从不公开与艾达长久比肩而立。她曾对爱德华·科西坦言，那感觉"活像蜡娃娃站在真孩子旁边"。</p>
<p class="p34">当奎斯特先生仍沉浸在对艾达的欣赏中（她完美触动了他天性中的艺术感知），夸里奇上校来到了现场。在奎斯特看来，这位体格结实、长鼻薄须、方颌威严的军官显得格外粗犷，但与那些青年男女和居家牧师相比又格外威严。他那饱经风霜的面容与条理分明的谈吐透着凝重，近乎肃穆——不过从月桂树另一端飘来的只言片语判断，这般气质似乎并未赢得年轻人们的青睐。</p></body>
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